二人分开后，弘历来到太后的别苑，宝奁匆匆迎了出来。弘历忐忑道：“姑姑，皇额娘现下如何了？”
宝奁叹了口气：“还是老毛病，眩晕卧床便还好些，可这气喘咯血却是没见好。”
弘历心下怆然，沉声道：“皇额娘可是歇下了？”
宝奁摇摇头：“太后往日也有咳喘的毛病，可是这回特别严重，每天夜里都咳得睡不着，反倒是坐着的时候好些。”
弘历抬手想要推门，可手伸了一半却又缩了回来。宝奁看着他的动作，柔声道：“皇上进去看看吧，在宫里的时候，皇上政事繁忙，只有每日晨昏定省才能见上一面，太后娘娘每日都在寿康宫盼着皇上，却又怕您挂心，总是强忍着不说。”
弘历垂在身侧的手微微颤抖着，宝奁轻声道：“皇上......老奴有句话，不知当讲不当讲？”
弘历颔首道：“姑姑是皇额娘身边的老人了，连朕都是你看着长大的，有什么话但说无妨。”
宝奁迟疑道：“太后娘娘新近和老奴说话时提过，说是如今和皇上见面的次数，是......见一次少一次......”
弘历瞪大了眼睛，难以置信地瞧着宝奁：“皇额娘当真这么说？”
“老奴万死不敢欺瞒皇上......”宝奁轻声道：“老奴求皇上，东巡剩下的日子，就好好陪陪太后娘娘吧。”
弘历闻言脚下一个踉跄，险些没有站稳。宝奁赶着为太后熬药，便留了弘历一人在门前。
弘历缓缓地走进室内，空气中弥漫着苦涩浓重的药味，越靠近床榻，弘历就越是心颤。太后躺在厚厚的被子里，胸腔剧烈地起伏着，那骇人的喘息声随着弘历的走近而越发明显，就算在半梦半醒间，太后也会间或地咳嗽两声。
弘历静静地站在床榻边上，看着太后满头的银丝，心下酸楚。纵然毕生尊贵富裕又如何，到了油尽灯枯之时，依旧是受尽折磨。
弘历想起儿时，有时来给母妃请安，会撞上宫女回禀道：“熹贵妃在午睡，还请四阿哥稍候片刻。”
弘历儿时玩心重，往往都耐不住等候，总是趁宫女不留神，溜进内室偷看熹贵妃的睡颜。记忆中的女子极美，尤其是被弘历闹醒的那一刻，睡眼朦胧中透着慵懒的模样，许多年后的今天依然留在弘历记忆的深处。
如果不是弘历亲眼所见，他断然不会相信，此刻躺在病态上，愈发消瘦的老人，就是他敬爱的皇额娘。
他颤抖地伸出手，想要抚一抚太后的发丝，然而手还没有碰到，突然间就听到了太后的声音：“皇帝......来了？”
皇帝忙轻声应道：“皇额娘，儿子来了......”太后这才缓缓地将眼睛睁开一条缝，唇角微弯道：“哀家一猜就是你.....你身上的味儿，哀家记得......”
弘历悲从中来，他跪在床榻边上，握着太后枯槁的手：“儿子不孝，让皇额娘挂心了......”
太后用力握了握皇帝的手，慈爱地笑道：“佛家有七苦，生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得，哀家礼佛多年，早已看破，皇帝也切莫太过悲伤......”
太后越是这般淡然，弘历越是心慌，他惶然道：“皇额娘，东巡一行，儿子还有许多地方没有陪您走过。您还没听上正宗的梆子戏，您一定要快些好起来，儿子才能在您跟前尽孝......”
太后面带微笑地听着，见弘历越说越激动，便掐了掐皇帝的手：“好孩子，你听哀家说，哀家的病情到底如何，没有人比哀家更清楚了......”太后抚了抚前胸，浅笑道：“你也听见了，这里头的声音，大得能将人吓死......如今哀家连下床都困难，那梆子戏恐怕是看不成了......”
见弘历眼眶泛红，太后浑浊的眼中也有了一丝湿意，却强撑着道：“皇帝不必难过......哀家和你说句掏心窝子的话......这病啊，太难熬了，哀家活了这么大岁数，还是第一次觉得夜那么长，这一闭眼胸口就一阵阵地疼，一整宿咳得哀家直犯恶心.....”
弘历听得心揪疼，太后无力地指了指床榻边的空药碗：“哀家喝了不计其数的药，可这病就是不见好，有时哀家一闭眼，甚至觉得看不见明天的日出......”
弘历浑身一颤，语气不由自主地提高了：“皇额娘！”太后轻声道：“皇帝......没有谁能陪你一世，就是哀家也不能，哀家只希望将来，能有一个人长伴在你的身侧......”
太后感觉到皇帝滚烫的泪水滴落在锦被上，迟疑道：“和珅......还好么？”
弘历点点头，都说男儿有泪不轻弹，此刻弘历的泪水，却止不住地溢出眼眶。太后见不得他那样伤心，哑声道：“傻孩子......哀家这辈子，有最孝顺的儿子，最乖巧的孙女，老来还能有孙子侍奉在身侧，锦衣华服、佳肴珍馐样样不缺，哀家真的知足了......”
太后原意想要安慰皇帝，不曾想反倒让弘历哭得越发凶了，末了太后只能吃力地用袖子替他拭泪：“怎么还跟孩子似的，哀家记得你小的时候总说，要做满洲的巴鲁图，轻易不许自己掉眼泪，怎么长大了反倒爱哭了？”
弘历用袖子胡乱抹了抹脸，努力挤出一抹笑：“皇额娘说的是，是儿子失态了......”
太后的目光在弘历脸上流连着，忽然笑道：“日子过得太快了，再过些日子，十格儿也到了结亲的年纪......”
弘历应道：“是啊，到那时皇额娘就能喝到十格儿给您敬的茶......”
太后没有接话，只是握着弘历的手，一字一句道：“这额驸的人选，要好好挑挑，从前十格儿总说，她谁都不嫁，就陪在哀家身边。小妮子可是哀家掌心里的宝，她要是不情愿啊，皇帝可不能强迫她......”
弘历心头泛起一阵不祥的预感，太后的语气，就像是交待着什么。他很想阻止太后说下去，可老人这回特别执拗，将皇帝的手攥得紧紧的，弘历一时竟找不到打断的由头。
他只能笑道：“瞧皇额娘这话说的，十格儿也是朕的宝贝，在朕眼里，普天之下的男子就没有能配得上她的......”
太后轻叹一声：“你别哄哀家，俗话说君恩难测，你虽是哀家的孩子，可也是皇帝，即便是阿哥、格格，想要处置还不是你一句话的事......”
弘历看着太后凝重的脸色，沉吟道：“皇额娘可是有心事？”
太后闻言，眼珠子迟钝地动了动：“额娘也不和你绕弯子，虽说后宫不得干政，但哀家这么些年，所见所闻也不算少。你跟哀家说句实话，永璂......有没有可能坐上那个位子......”
弘历感觉到太后在问这句话时，手劲儿明显加大了。然而弘历却不能给出一个准确的答案，他看着太后眼眸里期待的神采，却只能任凭那份期待落空。
半晌，他缓缓开口道：“回皇额娘的话，儿子......不敢欺瞒您，此事在儿子心中，尚未有定论。”
太后等了许久，并没有等到确切的答案，却也并不出乎所料。她慢慢地将目光移开，轻叹道：“是哀家的错，当年执意挑了乌喇那拉氏为后，这些年你们小两口的争执就没有断过。哀家担忧过，劝过，却还是老样子，现如今皇后断发，哀家只求皇帝一件事......”
太后一双眼睛像是钉在弘历身上似的，逐字逐句道：“哪怕皇帝再不喜欢皇后......哪怕皇后做了再多错事......”，太后的手劲儿突然加大：“可孩子是无辜的......”
太后说到这个份上，弘历已经全然明白了，他颔首道：“儿子答应您，无论朕如何处置皇后，都不会牵连永璂半分。”
太后看着弘历淡漠的表情，费劲紧握着的手漏了半分力气，口中喃喃道：“好，好！”
过了一阵，发现弘历兴致缺缺，便笑道：“永璂自小就是个不受宠的，哀家虽然属意皇后，可平日里对这个孙子，也难免有顾及不周的时候，也是后来他养在了寿康宫，哀家才与他亲近起来，看着他，哀家便总能想起你小时候的模样。他是个好孩子，哀家不求他能够君临天下，只求他能够一世平安喜乐，衣食无忧......皇帝，能答应哀家么？”
弘历察觉到太后的手劲越来越小，忙应答道：“儿子答应您......”像是惧怕着什么，弘历惶急道：“皇额娘可想见见阿哥、格格们，十格儿总是念叨着想见皇祖母......”
太后笑着摇摇头：“皇帝，你听哀家说完......哀家这辈子，虽然都耗在了后宫之中，可这后宫中的女子，也是百媚千娇，各怀心思......”
“哀家旁的本事没练出来，唯独看人这一项尚可......和珅聪慧、行事谨慎、人情练达，哀家原想着，情深不寿，慧极必伤，皇帝要从这样一个人身上寻真心，实在是太难了......可今日一叙，哀家却觉得，和珅的心思并不如哀家所想的一般重，皇帝若真的认准了他，那便好好过吧......”
弘历惊讶地瞪大了双眼：“皇额娘......您......”
太后恋恋不舍地看着弘历：“只要你能快活，哀家便能安心，哀家是替先帝看着大清的百年基业，总有一日要去向他回禀的......”
弘历脸色骤变，太后却已经面朝里躺了，不再看向皇帝：“哀家累了......想歇息了......”